战国时期，齐宣王非常喜欢听吹竽，而且喜欢许多人一起合奏，成立了一支三百人的吹竽乐队。这些被挑选入宫的乐师都享受着丰厚的待遇。当时，有个姓南郭的处士，善于投机取巧。他不会吹竽，但冒充会吹，混在吹竽乐队里面好多年，享受着优厚的俸禄。

后来，齐宣王死了，他的儿子齐愍王继位。齐愍王也喜欢听吹竽，但他跟齐宣王不一样，喜欢听乐师们一个一个的单独吹奏。这下南郭处士傻了眼，生怕露了马脚被齐愍王治罪，悄悄溜走了。