由于长江泥沙淤积，横沙岛在清道光年间现出海面，最早是一个江心沙洲，面积约万亩，地处“松江川沙厅东”。因受海水侵袭，“蕨（同其）土斥卤，草芦生之”，是一片长满芦苇、三棱草的盐碱地。属松江府川沙厅。川沙当时属新开发地区，所以用厅的建制，与县同级，称川沙厅，因对换沙岛无暇顾及，听凭沙地荒芜，杂草丛生。

同治年间开始证息，收人甚微，一年入江苏布政司库不过800千。沙滩日长夜大，1881年即光绪7年，清廷准地方所奏，清丈新涨沙滩招佃报卖。富绅姚文楠、费学曾花银12000两购沙地40000多亩。因各方追逐利益，终年争讼不断，横沙岛实际上得不到有效的开发。

后来由于南菁书院的参与，横沙岛才开始有效的管理和开发。