在殖民时代之前，印尼这片岛屿并非一个整体，当时在印尼这片土地上，出现了很多分散的封建王朝，比如室利佛逝王国、麻喏巴歇王国、新柯沙里王国，还有很多小王国。在殖民时代之前，根本没有印度尼西亚这个名字。

殖民时代开始后，欧洲殖民者先后侵入了南亚和东南亚，当时的殖民者对亚洲的地名并不熟悉，他们只是非常了解印度这个名字，当初开辟新航路也是为了寻找东方的印度。后来欧洲殖民者侵入亚洲后，建立了很多东印度公司，比较著名的有英国东印度公司，荷兰东印度公司。英国东印度公司主要是殖民印度，他们将印度各个土邦统一到了英国的旗帜下，间接地帮助印度完成了统一。而荷兰东印度公司，主要就是殖民印尼。1596年，荷兰殖民者侵入了东南亚，1602年，荷兰东印度公司挂牌成立，开始了他们在东南亚的殖民统治。随着荷兰人的不断扩张，各个小型的封建王国接连灭亡，荷兰东印度公司的版图也越来越大，从一个岛屿扩展到了一万多个岛屿。后来荷兰人统治的这块殖民地，被统一称为荷属东印度。

到了20世纪初，荷属东印度的当地人已经开始自称印度尼西亚人，有了统一的国家观念。二战之后，荷兰统治瓦解，荷属东印度获得了独立，新的国名就定为了印度尼西亚，具体的范围就是荷属东印度的范围。就这样，一万七千多座岛屿成为了一个国家。