主要因为人文地理环境原因。汕头也很多家族世代经商，家族企业很多，民间资本很强大，长期以来形成了较为顽固的地方势力。地方保护主义很强，官僚系统复杂。致使国家的一些政策很难推行。

地缘经济因素，潮汕地区的地理位置处在上海和广州两大中心之间，战略定位不明确，人才和经济资源逐步向周边三大中心分散。

地区自身定位，从改革开放初期，没有能吸引到国外资本、跨国公司到本地区建设生产基地，反而本地商业资本外流到香港、深圳、中山、东莞等地，错失非常重要的发展时机。

以上因素造成了汕头成为五大经济特区里发展得最差，所以被称为人们调侃为经济特困区。