西部计划和知青下乡在多个方面存在显著的区别。

首先，从背景和目的来看，知青下乡主要是上世纪文化大革命期间，出于政治和社会背景的考虑，将青年派往农村进行劳动。而知青下乡的主要目的是为了接受再教育和革命锻炼。而西部计划则是近年来，特别是从2003年开始实施的一项政策，主要针对普通高等学校应届毕业生或在读研究生，鼓励他们到西部基层开展为期1至3年的志愿服务。其主要宗旨在于缩小东西发展差距、缓解大学生就业压力、支援服务西部，改善西部偏远地区的教育环境等。

其次，从实施方式和内容来看，知青下乡是直接将青年派往农村进行劳动，重点在于劳动和锻炼。而西部计划则采用公开招募、自愿报名、组织选拔、集中派遣的方式，每年招募一定数量的毕业生或研究生到西部基层开展教育、卫生、农技、扶贫等志愿服务。西部计划按照服务内容分为基础教育、服务三农、医疗卫生、基层青年工作、基层社会管理、服务新疆、服务西藏7个专项，注重提供服务和帮助。

最后，从影响和意义来看，知青下乡在特殊的历史时期为一代青年提供了一条特殊的道路，但也带来了一些社会问题。而西部计划则更多地体现了现代社会的发展需求，通过志愿者的服务，有助于缩小地区差距，促进教育公平，提高广大学生的思想道德水平和服务意识，促进和谐社会建设。

综上所述，西部计划和知青下乡在背景、目的、实施方式和内容以及影响和意义等方面都存在显著的区别。两者虽然都是国家层面的政策，但针对的群体、实施的方式以及达到的效果都有所不同。