范爱农，名斯年，鲁迅同乡，在日本留学时与鲁迅相识。后因交不起学费，辍学回国。回故乡后，一直受着封建势力、封建思想的压迫，生活极其困苦。1912 年，范爱农在故乡去世。

范爱农是一个内心爱国，有进步的思想，追求自由平等，但因为长期受到封建思想及封建势力的压迫，无法表达他的爱国热情，最终与旧社会妥协，内心极其痛苦、悲凉的人。

在文中，鲁迅与范爱农从日本留学时就认识了，一开始鲁迅很看不起范爱农，认为他是一个“很可恶的人”，因为范爱农的老师徐锡麟被杀害后，范爱农竟满不在乎。可当后来鲁迅知道范爱农是故意针对那些小人时，鲁迅开始与范爱农成为了朋友。

在辛亥革命后，鲁迅做了某师范学校的校长，范爱农做了学监。鲁迅因一些学生被抓而向都督抗议时，范爱农却认为鲁迅太冲动，他们两个又开始有了嫌隙。当鲁迅看到范爱农的凄苦时，两人又再次成为了朋友。

但不久后，范爱农溺水身亡，鲁迅在听闻这个消息后，为他感到悲伤，于是写下了《范爱农》这篇散文。