乾县的名字由来可以追溯到古代。在秦孝公时期（前350年），该地设立了好畤县。后经过多次行政划分和更名，例如在西晋元康年间，好畤县复设并迁移到现今好畤村东南约2里的地方，属于扶风国。在唐武德二年（619年），再次设立好畤县，这次它属于雍州。然后在贞观二十一年（647年），好畤县的治所迁移到了现今永寿县西南的好畤河镇。
特别值得一提的是，在文明元年（684年），好畤县的部分地区与醴泉等县一起被划分出来，设立了奉天县，隶属于京兆府。这个名称的变更与唐高宗李治有关，因为他葬在县北的梁山，称为“乾陵”，为了奉祀乾陵，奉天县因此得名。乾宁二年（895年），在奉天城设置了乾州。之后，经过多次行政调整，如北宋熙宁五年（1072年）废乾州，政和七年（1117年）又以奉天县置醴州，金天德三年（1151年）复为乾州。至元元年（1264年），奉天县被撤销，其辖地由乾州直辖。