讲述了中国1978年至1998年近二十年间的社会变迁和百姓生活变化。

故事以两个家庭——电影放映员陈福生一家和文革中蒙冤的领导干部林汉民一家为背景，通过他们的经历，展现了改革开放二十年间的社会巨变。故事涵盖了恢复高考、知青返城、平反昭雪、下岗再就业、下海经商、出国热潮、股市风云等重大社会事件，以及百姓物质生活的迅速改善和思想的种种变化。

陈家的儿子陈焕考上师范大学，而林家的女儿林平平因父亲的政治问题被拒之门外。随着时间的推移，林平平的父亲落实政策，重返领导岗位，林平平考上北京大学。尽管陈焕与林平平结为夫妻，但两人的情缘难续。一年又一年，陈家与林家在各自不同的社会层面上经历了精神与物质的一次次冲击与洗礼。

故事中还描绘了其他角色的变化，如林一达从被发配到四川到父亲平反后回城，经历了从国家机关到国营企业总经理，再到下海经商的转变；何大海从工厂工人到倒卖服装、开设家具厂的创业者；林平平从因父亲成分问题未被录取到考上北京大学，再到顺应潮流出国。这些角色的变化反映了个人在社会变革中的起伏和选择。