莆田一年过两次年的习俗源于明代中期的倭乱。
明朝嘉靖年间，日本海盗、走私商和倭寇频繁侵扰中国沿海地区，造成了巨大的损失和灾难。在这场大倭乱中，莆田是受害最深的地区之一。据《明史·倭寇传》记载，嘉靖四十一年（1562年）十一月二十九日，倭寇分三路进攻兴化府（今莆田市），其中一路直奔府城（今莆田城）。城内守军不足千人，不敌倭寇数万之众，城破之后，倭寇放火杀戮，城内百姓几乎全被屠杀殆尽，只有少数逃亡者幸存。
这场浩劫给莆田人民带来了深重的灾难和痛苦。为了纪念那些在这场浩劫中遇难的人们，莆田人民决定每年在正月初二再过一次年，称为“探亡日”。在这一天，人们不走亲访友，不拜年，而是在家中祭奠亡魂，缅怀那些逝去的亲人。大年初四，莆田人民再过一次年，庆祝新年的到来，祈求新的一年平安吉祥。这种一年过两次年的习俗一直沿袭至今。