淳化大鼎在中国青铜鼎中，按重量排第三，商代后母戊大方鼎排第一，高133厘米、口长110厘米、口宽79厘米、重 832.84千克。楚大鼎第二，通高113厘米，口径93厘米，重约400公斤。排第三的就是淳化大鼎，只因它鼎上无铭文，身世不明，所以不甚出名。

1979年12月10日，在咸阳市淳化县石桥镇的史家塬村，一位名叫许万军的村民，正在院子里修窑洞，突然发现三件青铜器，其中就有这件青铜大鼎。当时在场的有三人，为许万军，许母武氏和其妻杨惠玲。许文芳是许万军父亲，村党支部书记，当时不在场。是许文芳作主叫许万军报告了淳化县文化馆。文化馆工作人员姚生民和另一干部，在第五天将鼎拉走。

因为鼎无铭文，起初根据表面纹饰，命名为“牛首夔龙纹鼎”，后来为了宣传文物的出土地，更名为“淳化大鼎”。随后，考古工作者在出土地发现了一座长方形的竖穴土坑墓，包括墓室、二层台、腰坑和棺椁，宽约4.9米，长约6.3米，深约6.1米。从残存的人骨来看，头可能向南，应该是男性。该墓早年被盗，仅存11件陪葬品，包括青铜礼器、铜饰、角饰、蚌饰、金叶和贝币等。

大鼎位于二层台东南角，造型接近西周早期的堇鼎和大盂鼎，所以年代应为西周早期，下限不能晚于康王时期。商周时期，除了司母戊鼎相传出土于商王陵以外，其他的大型青铜鼎全部出土于窖藏，唯独这件“淳化大鼎”出土于墓葬。

淳化大鼎出土40年了，很多专家对其研究，但它的身世一直搞不清。