武则天在唐太宗时期入宫为才人，并赐名武媚，唐太宗过世后，入感业寺出家，法号明空。

唐高宗登基后再次将其接入宫中，封为昭仪之位，借亲生女儿之死（传说是武则天为登上皇后之位亲手将自己的女儿杀死的），扳倒王皇后和萧淑妃，走向皇后之位，唐高宗去世后，她以太后的身份临朝听政，先后废弃唐中宗、唐睿宗而登基为帝建立武周王朝，登基之后，为巩固武周政权启用酷吏周兴、来俊臣等人，“神龙政变”时被迫退位，李唐复辟。

李唐复辟后，武则天过世，以唐高宗皇后的名义与唐高宗合葬乾陵，并留有无字碑。