“小山东”这个称呼源于湖北恩施市在早期的历史上，曾有大量的烟草种植和烟草制品加工业发展。

恩施的烟草品质一直以来都是国内外所称赞的，其烟草的烟碱含量高、辛辣浓郁的口感赢得了广大烟民的喜爱，因此恩施被视为“烟都”，在地域名称上就被称为“小山东”。此外，恩施在燕子石、巴东等地方发现的古代文明遗址和文化景观的形成，也进一步加强了“小山东”这一称呼的历史和文化内涵。