常德在历史上的名称多次发生变化。在宋朝时期，常德被改名为鼎州。北宋末期，宋徽宗在当地设置“常德军节度使”，“常德”这个名字才正式出现。“常德”这个名字取自于《老子》的“为天下溪，常德不离”之句，是希望上行德政，下安本分，以武立事，谓之常德。

1913年，武陵县更名为常德县；1949年，常德县城析出置常德市；1988年7月，常德市更名为武陵区，常德县更名为鼎城区。