可以追溯到新石器时代的石斧，是一种生产工具。随着青铜业的发展，铜钺出现，最早开始用于仪仗、祭祀及殡葬使用，不属于兵器。

在商周时期，铜钺成为王室诸侯的专属物品，成为征伐和军权的象征，同时也作为刑具使用。因此，商周钺既是权力与地位的象征，也具有实际的功能性用途。