海马的鳍在漫长的进化过程中逐渐退化是因为它们的生活方式和行为习惯的改变。海马原本是海底的底栖动物，身体肥圆，鳍发达，能够自如地游动。但随着时间的推移，它们改变了生活方式，开始在海草丛中栖息，逐渐演化成了细长的形状，鳍也逐渐退化成了细小的小翼。

这种演化符合"自然选择"的原则，即适应环境的物种更容易在生存竞争中生存下来并繁衍后代。